沃那比蛇

转自——冰河世纪：史前动物全揭秘2

侵删

澳洲南部的洞穴中，一条5米长的沃那比蛇盘着身子正在休息，身上光滑的鳞片呈现出非常美丽的花纹。一只路过的岩袋鼠不小心蹬掉了块石头，滚进洞中重重撞在沃那比蛇的身上，惊醒了熟睡中的沃那比蛇。它原本盘在一起的身体瞬间迸射开来，张开大嘴露出锋利弯曲的长牙，弯曲的身体时刻准备发起进攻。

档案：沃那比蛇

拉丁学名：Wonambi，含义是“彩虹巨蛇”

科学分类：爬行纲，有鳞目，蛇亚目，真蛇下目，巨蛇科

身高体重：体长5米，体重12千克

体型特征：体型类似蟒蛇，头部较小

生存时期：中新世至更新世（距今2000万年前～4万年前）

发现地：澳大利亚

生活环境：森林

沃那比蛇的发现

20世纪70年代，在南澳大利亚州纳拉库特的一个洞穴中，人们发现了一些属于巨型蛇类的骨骼化石。这是澳大利亚第一次发现灭绝蛇类的化石，因此引起了广泛关注。古生物学家史密斯（Smith）在研究了化石之后于1976年建立了沃那比蛇属（Wonambi），属名来自澳洲原住民传说的“彩虹蛇”。目前沃那比蛇属有两个种：模式种纳拉库特沃那比蛇（W.naracoortensis）和巴氏沃那比蛇（W.barriei）。

那比蛇属于蛇类中的巨蛇科，主要分布于澳大利亚南部地区，目前发现其化石的地区包括南澳大利亚州、新南威尔士州和西澳大利亚州。沃那比蛇是一种相当长寿的动物，最早出现于距今2000万年前的中新世，直到距今5万年前的晚更新世才最终灭绝。

形如巨蟒

从体型上看，沃那比蛇是大型蛇类，与今天的蟒有相似的外形和特征。沃那比蛇的体型曾经被严重夸大，阿德雷得大学的约翰·巴里（John Barrie）推算其体长达15米，体重250千克。但目前公认的沃那比蛇的长度约5米，体重12千克，最大的体重估计也不过50千克，比今天澳洲的紫晶蟒还要小。

沃那比蛇的化石。

沃那比蛇的脑袋较小，吻端扁平，口中长有锋利弯曲的牙齿。与今天的蛇一样，沃那比蛇应该也有前端分叉的舌头，用于采集空气中的气味颗粒，增强嗅觉。尽管没有任何鳞片化石，不过沃那比蛇身上应该有漂亮的花纹。沃那比蛇的嘴中没有毒腺，属于无毒蛇，攻击时主要用卷曲的身体将猎物死死缠住，直到猎物窒息而死。等猎物断气了，沃那比蛇会张大嘴，将其一点一点吞到肚子里面去。

沃那比蛇的复原模型，它正在吞咽一只被缠住的袋鼠。

古老的巨蛇

实际上，沃那比蛇与今天旧大陆的蟒类、美洲的蚺类并没有太近的亲缘关系，它们属于巨蛇科（Madtsoiidae）。该科是蛇亚目中非常原始的类群，与今天的蛇类有着明显的区别。目前已定名的史前巨蛇科成员共有13个属、超过20个种，其化石在南美洲、非洲、印度、澳洲和欧洲南部被发现。

在其漫长的进化历史中，巨蛇科一直是强势的掠食者，即使是在恐龙称霸的中生代也不例外。白垩纪的巨蛇科成员就已经有了巨大的体型，它们甚至以刚出生的小恐龙为食。随着哺乳动物的进化和蟒科、蚺科的兴起，巨蛇科逐渐衰落，而沃那比蛇就是这个家族中的最后成员。

沃那比蛇与天蛇

从晚始新世开始，地球的气候由湿热变得干冷，越来越接近今天的气候。气候和环境的改变对于巨蛇科是沉重打击，它们在大部分地区销声匿迹，只有生活在澳大利亚的一支继承了这个古老家族的血脉。中新世的澳洲不仅出现了沃那比蛇，还出现了同属巨蛇科的天蛇（Yurlunggur）。天蛇出现于距今2500万年前，在距今2000万年前消失，它曾经与沃那比蛇共存过一段时间。从体型上看，天蛇比沃那比蛇要稍大一些，其体长约6米，身体直径30厘米，体重15千克。

近乎完整的天蛇头骨，外形与蜥蜴有些相似。

澳洲虹蛇

在澳洲大陆的土著文化中，虹蛇是最重要的图腾，土著居民将其作为保护神、造物主来崇拜。由于气候干旱，澳洲原住民祈求雨水和彩虹，因此创造了虹蛇。传说中虹蛇拥有铜质的身体，它虽然外表像蛇，但却是具有超越一切善恶、至高无上的神。在澳洲常能看到关于虹蛇的岩画，在这些岩画中虹蛇被描绘成长着袋鼠头、鳄鱼牙、鱼尾巴、羽毛状耳朵、长穗般身躯的古怪生物。从一系列传说和探寻中可以推断，虹蛇的形象很可能是在沃那比蛇的基础上诞生的。今天，虹蛇已经成为澳大利亚标志性的本土文化元素。

白垩纪时期，巨蛇科的古裂口蛇正准备对一只刚出生的小恐龙下手。

博物馆中的骨架，表现了沃那比蛇与袋狮的搏斗。

沃那比蛇的灭绝

尽管沃那比蛇的体型较大，但是它们却无法与古巨蜥、袋狮这样的顶级掠食者竞争。头骨研究分析显示，沃那比蛇的头部太小，无法像今天的蟒、蚺一样吞咽大型的猎物，这限制了它们的捕猎范围。沃那比蛇一般会隐藏在水源地附近，伺机偷袭来饮水的中小型动物。

当人类来到澳大利亚之后，便与沃那比蛇相遇，它可能会袭击并杀死儿童。沃那比蛇给人类留下了深刻的印象，直到今天，在澳洲内陆原住民的文化中仍保留着禁止儿童独自去水源地的传统。距今约4万年前，在人类的捕杀和环境改变的双重作用下，沃那比蛇灭绝了。沃那比蛇的灭绝不仅仅意味着澳洲最大蛇类的消失，同时也意味着巨蛇科长达7000万年的血脉就此断绝。

原文  冰河世纪：史前动物全揭秘2

侵删